اوایل آذرماه، آیت الله مصباح یزدی طی سخنانی در موسسه آموزشی خودش، تاکید کرده بود که مردم لیاقت رهبری سیدعلی خامنه ای را ندارند. به گزارش خبرگزاری تسنیم، وابسته به سپاه پاسداران، او گفته بود: “یکی از نعمت‌های بسیار بزرگ برای ما امام راحل بود که بسیار بزرگ بود و بعد از رحلت ایشان، وجود نعمت جانشین ایشان، رهبر معظم انقلاب است که خدا را شاهد می‌گیرم جامعه ما لیاقت چنین رهبری را ندارد. ایشان بالاترین مراتب مدیریت را در جامعه دارد و بزرگ‌ترین دشمنان جامعه کسانی هستند که در زمینه تضعیف ولایت فعالیت می‌کنند.”
این سخنان واکنش گسترده‌ای در میان نیروهای سیاسی برانگیخت و ابتدا سایت‌های اینترنتی و دیگر رسانه‌های داخل ایران، به نقد این سخنان پرداختند. عصر ایران در یادداشتی با عنوان “قدر مردم و رهبری را بدانید آقای مصباح!” نوشته بود: “آیا این جمله، تقویت رهبری و رابطه متقابل ایشان با مردم است یا بی‌احترامی به هر دو؟ چرا بعضی‌ها اصرار دارند، هنگامی که پای دفاع از رهبری و ارزش‌ها به میان می‌آید، در بدترین شکل ممکن این کار را انجام دهند؟! […] بی‌تردید رهبری معظم نظام، نه تنها به چنین سخنانی نیاز ندارند بلکه حرف‌هایی از این دست، دقیقاً تضعیف جایگاه رفیع رهبری در نظام مقدس جمهوری اسلامی است.”
نویسنده سایت اضافه کرده بود: “آیت الله مصباح در حالی مردم ایران را فاقد شایستگی می‌داند که همین موقعیت و جایگاه در جمهوری اسلامی و خاصه ۱۲ میلیارد تومانی را که در بودجه سالانه کشور به موسسه او اختصاص می یابد مرهون همین مردم است؛ […] جناب مصباح! این رسم قدرشناسی از مردمی نیست که همه چیزتان را مدیون آنها هستید. به زندگی‌نامه و امکانات امروز خودتان بنگرید و قیاس کنید که از کجا به کجا رسیدید؟ جز این است که به لطف مجاهدت ها و صبوری‌های همین مردم و در سایه نظام جمهوری اسلامی، بحمدالله به امکانات معتنابهی دست یافته‌اید؟ پس حرمت‌دار مردم باشید و قدر نعمت بدانید.”
سایت بهارنیوز هم سخنان مصباح را “اهانت بی‌سابقه به ملت ایران!” خوانده و نوشته بود: “ین اهانت صریح و بی سابقه ی مصباح یزدی به ملت ایران در حالی انجام شده است که رهبر فقید انقلاب اسلامی، امام خمینی(ره) در عظمت ملت ایران می گوید: من با جرأت مدعی هستم که ملت ایران و توده ی میلیونی آن در عصر حاضر، بهتر از ملت حجاز در عهد رسول الله(ص) و کوفه و عراق در عهد امیرالمؤمنین و حسین بن علی ـ صلوات الله و سلامه علیهما ـ می‌باشند.”
همچنین روزنامه جمهوری اسلامی، در سرمقاله خود با عنوان “دفاع بد چرا؟” نوشته بود: “اگر حاکم اسلامی، که در تعبیر قانون اساسی جمهوری اسلامی ایران و در تعابیر عرفی جامعه ما ‘رهبر’ نام دارد، دارای شایستگی بالائی باشد و از نعمت‌های الهی محسوب شود، خود رهبر باید شکرگزار خدا باشد که چنین شایستگی را به وی داده و می‌تواند به نحو احسن در خدمت مردم باشد و بدین ترتیب اینکه گفته شود مردم لیاقت چنین رهبری را ندارند، سخن درستی نیست.” نویسنده روزنامه معتقد بود: “اینکه کسانی درست برخلاف نظر خود رهبری، اولاً وارد مباحث غیرضروری شوند و جامعه را مشغول حواشی کنند و ثانیاً بگونه‌ای از رهبری سخن بگویند که موجب توهین به مردم شود، نه تنها خدمت به رهبری نیست، بلکه تضعیف رهبری است.”
علاوه بر نشریات و رسانه‌ها، چند تن از چهره‌های سیاسی نیز به این سخنان اعتراض کردند. امیر محبیان که از نویسندگان روزنامه رسالت است، طی نوشته‌ای که خبرگزاری آریا منتشر کرده بود، از سخنان مصباح‌یزدی انتقاد کرده و نوشت: “اظهار ارادت به رهبری در صورتی مفید است که اولا در تعارض با فرهنگ علوی که بر چهره مداحان خاک می‌پاشد، نباشد. به عبارتی نباید تقدیر از رهبری به گونه‌ای چاپلوسی تلقی شود که منش شیعه علوی و ولی و رهبر در قالب این فرهنگ، فرسنگها از آن دور است، دوم آن که نباید بیان شان رهبری به گونه‌ای اظهار شود که به تخریب عزت نفس یک ملت بیانجامد. تردیدی نیست رهبری بر ملتی فاقد لیاقت آن گونه که از ظاهر بیان آن گوینده بر می‌آمد، شانیت و افتخاری ندارد، بلکه در جامعه‌ای که صاحب عزت است؛ خدمتگزاری افتخار، و رهبری موجب سربلندی است.”
آیت‌الله هاشم هاشم زاده هریسی، عضو مجلس خبرگان رهبری نیز به این سخنان اعتراض کرد و به خبرگزاری ایلنا گفت: “انقلاب و مسئولان ما مردمی هستند و اگر مردم ارزش نداشته باشند نه انقلاب ارزش پیدا می‌کند و نه مسئولان نظام، نه اینکه آنها را “بی‌لیاقت” بخوانیم.” او اضافه کرد: “البته بنده سخنان آیت‌الله مصباح را نشنیده‌ام و نمی‌دانم با چه لحن، مقدمه و منظوری این حرف را زده است، اما مردم ما مردم خوب و قدرشناسی هستند.”
البته در این میان، برخی حمایت‌ها نیز از سخنان آیت‌الله مصباح‌یزدی شده است. برای نمونه حجت‌الاسلام جعفر شجونی، عضو شورای مرکزی جامعه روحانیت مبارز به خبرگزاری آنا گفت: “اگر این جمله را آقای مصباح یزدی گفته است که هنوز من ندیده‌ام، حرف درستی زده است، برای اینکه رهبران کشورهای اسلامی غالبا به دنبال عیاشی، پول جمع کردن، طرفداری از اسرائیل و دشمنی با مردم قدم برمی‌دارند. رضاخان و پسرش ۵۷ سال سلطنت کردند و یک آیه قرآن نخواندند، یک “بسم الله الرحمن الرحیم” نگفتند، ولی رهبر ما در تلاش است تا حداقل دو میلیون حافظ قرآن تحویل جامعه بدهد.”
او اضافه کرد: “بنده یک بار در دانشگاه و در تشییع همسر امام راحل (ره) به مقام معظم رهبری گفتم «حاج آقا شما رهبر همه کشورهای اسلامی هستید، من همه جا رفتم، هیچ کشور اسلامی حرف حسابی نمی‌زند، مگر زیر آسمان ایران آن‌هم به وسیله جنابعالی که حقایق دین و مکتب توحید را می‌گویید و آقا در جواب گفتند «متشکرم»”.
او تاکید داشت: “در چند سال گذشته که در جمع دانشجویان می‌رفتم، من را که می‌دیدند می‌گفتند هروقت رهبری را دیدی دست راست ایشان را ببوس. زمانی‌که آقا را دیدم، به ایشان گفتم که دانشجویان چنین درخواستی دارند و رهبری با دست چپ گردن من را گرفتند و پیشانی مرا بوسید و اجازه دادند تا دست راست ایشان را ببوسم. بعد هم به دختران و پسران دانشجو اطلاع دادم که به سفارش شما عمل کردم.” او با اشاره به سخن مصباح گفته بود: “ممکن است این جمله تند باشد ولی معنای آن توهین به مردم نیست و می‌خواهد بگوید رهبر ما شایستگی بیشتری دارد.”
